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上周，計算機芯片公司英偉達(Nvidia)在西雅圖新開設了機器人實驗室。實驗室里的情形大多可以想見，大量的電子產品和機器人零件遍布房間，辦公空間和計算機無處不在，但實驗室的核心區不同以往，竟然是宜家廚房。負責英偉達實驗室工作的機器人教授迪特爾·福克斯(Dieter Fox)，剛剛從華盛頓大學休假，而他認為，廚房是未來機器人的試驗臺。
目前，大多數商業機器人要么是在倉庫、醫院、酒店和城市間運送物品的導航機器人，要么是應用于工廠的操作機器人。這些機器人能夠移動物體，經過優化之后，能夠非常地反復作業。只要對機器人進行編程，它們無需任何思想就能完成這些工作。福克斯認為，機器人領域的下一個巨大挑戰在于，未來的操作機器人是否能夠適應開放的和不斷變化的工作環境，也就是說，除了工廠之外的任何地方。這些機器人需要更加智能，能夠感知周遭環境隨著時間推移而發生的變化。更重要的是，他們需要學會與人類互動。
英偉達機器人實驗室重點關注機器人的適應性。福克斯計劃開展必要的基礎研究來打造這樣的機器人，但并不打算推出相關產品。從*來看，這樣的機器人可以輔助制造業的人工作業，也可以用于醫療設施，從旁協助簡單的老年人護理任務。雖然英偉達投資于此，希望研發出該類機器人，但公司并不期望在未來三到五年內推出任何產品。英偉達的股票在2018年末連續下跌，而開設機器人實驗室可能代表著公司需要向新的業務領域邁進，向未來的家用機器人和商用機器人提供芯片，甚至準備自己制造機器人。為了進入機器人細分市場，英偉達也已開始推出Jetson AGX深度學習芯片。
試驗臺——廚房
福克斯深信，廚房是測試這些機器人的佳場所。幾十年來，機器人廚師一直是技術專家研究的對象，僅僅在過去幾年里，我們就看到了設計用來翻轉漢堡、搖沙拉和煮咖啡的機器人。但未來的機器人將完成更多廚房之外的工作。
也就是說，機器人在廚房里的所有動作，比如打開抽屜和柜子，找回鹽瓶等特定物品，表演切洋蔥等精細的運動技能，或者接受人類的指令，從旁輔助準備一頓飯等，都能應用在工廠、醫療中心和其他地方。從根本上說，基礎算法將發揮相同的作用。
另外，由于機器人會在廚房遇到方方面面的工作，隨著算法的提高，機器人也能完成越來越困難的工作。現在，英偉達研究小組正在研究讓機器人打開門和抽屜、識別廚房里的物體以及移動這些物體的不同方法。今后，當人類要求機器人從冰箱中取出芥末時，實驗室可能會測試機器人是如何從冰箱中檢索到芥末的。如今，機器人的模擬環境是團隊從宜家帶回來的樣板間，所以另一個困難在于，如何讓機器人根據自身的感知力，在沒有任何模型的情況下進行導航和對象檢索。
而采用廚房進行測試的另一個優點在于，研究人員可以在現實環境中工作。福克斯認為，許多機器人實驗室憑空設想一些任務來讓機器人完成，但英偉達機器人將直接在日常環境中接受任務，就像未來可能出現的場景那樣。福克斯說：“通過觀察廚房模型，我們就能知道在現實中實現這些任務需要做些什么。”
福克斯計劃推出英偉達的廚房軟件系統，這樣世界各地的研究人員就能夠用它來構建更具體的應用程序。福克斯希望廚房能成為標準的機器人測試場地，希望從事機器人操作、人機交互和機器人設計的實驗室都可以在當地的廚房進行測試，看看各種切洋蔥的方法之間有何不同。廚房不一定是現成的宜家廚房，也可以自行設計。只要每個廚房都有自己的三維模型，研究人員就應該能夠在舒適的空間內測試其他廚房開發的各種方法。福克斯說：“在機器人的研究領域中，實驗室缺乏比較不同研究方法的測試環境。如果某人想寫一篇論文，然后說他的研究方法比較好，那么就要先在我的廚房里重現這個方法。”
為什么一開始就對廚房情有獨鐘？福克斯說，他很喜歡烹飪，所以這可能與烹飪有關。但終，福克斯的個人廚房對機器人而言可能是種挑戰，現代風格的抽屜并沒有把手，只是在頂部有個凹槽供人手抽取，雖然人類很容易使用它，但就目前而言，它對機器人是個挑戰。
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